Хвост как орган коммуникации
Хвост у млекопитающих — важнейший орган коммуникации. С его помощью животные передают сигналы сородичам: например, виляют, поднимают или опускают его, выражая настроение или намерения. Но на этом его роль не заканчивается: у разных видов хвост выполняет десятки других функций — от движения до терморегуляции.
В воде и на суше: хвост как двигатель
У млекопитающих, обитающих в воде, таких как киты и сирены, хвост — главный движитель. Благодаря мощным горизонтальным лопастям они развивают скорость и маневрируют в толще воды. Аналогичную роль хвост играет у бобров: этот плоский, покрытый чешуей орган помогает грызуну быстро плавать и нырять, а также служит рулем при перетаскивании веток.
Балансир и опора для прыгунов
Млекопитающим, передвигающимся прыжками на двух ногах — кенгуру, тушканчикам, африканским прыгунчикам — хвост служит балансиром. Он помогает сохранять равновесие в прыжке и при приземлении. У кенгуру хвост также выполняет роль дополнительной опоры, когда животное стоит на задних лапах. А австралийские короткомордые кенгуру используют хвост как «руку»: они обхватывают им пучки травы или ветки и переносят их к месту строительства гнезда.
Пятая конечность для древесных жителей
Некоторые южноамериканские древесные млекопитающие, например цепкохвостые обезьяны и опоссумы, используют хвост как пятую конечность. Они цепляются им за ветки, повисают на нем, достают пищу или удерживают детенышей. У таких животных кожа на нижней поверхности хвоста сходна с кожей ладоней и ступней: она лишена шерсти и покрыта рельефными линиями, что улучшает сцепление.
Терморегулятор у грызунов
У ряда грызунов, в частности у крыс, длинный и почти лишенный шерсти хвост выполняет функцию терморегулятора. Особенности его кровоснабжения позволяют животному по мере надобности увеличивать или уменьшать отдачу тепла в окружающую среду. В жару кровь приливает к хвосту, и излишки тепла уходят; в холод — отток сокращается, сохраняя тепло в теле.
Оружие против насекомых
Многие копытные — лошади, коровы, антилопы — используют хвост для отпугивания докучающих им летучих насекомых. Они отмахиваются от слепней, мух и комаров, но эта защита не слишком эффективна: ни у одного из этих животных хвост не достает даже до середины спины, так что часть тела остается уязвимой.
Необычный способ метить территорию
Самое оригинальное применение хвосту нашли бегемоты. Во время дефекации хвост бегемота часто-часто машет из стороны в сторону, разбрасывая помет. Так бегемот метит границы своего участка: мощная струя разносит запах на значительное расстояние, сообщая сородичам, что территория занята.
