Вирусы не менее, а, возможно, даже более разнообразны, чем клеточные формы жизни. Их разнообразие проявляется во всём: от размеров до способов существования.
Размеры вирусов могут различаться в десятки раз. Например, вирус полиомиелита — один из самых мелких, его диаметр составляет всего 30 нанометров. А самый крупный из известных на сегодня вирусов — Pithovirus sibericum, обнаруженный в сибирской вечной мерзлоте, — достигает в длину 1500 нанометров и превосходит по размеру некоторые бактерии. В эту же категорию гигантских вирусов входят мимивирусы и пандоравирусы, которые долгое время ошибочно принимали за бактерий.
Образ жизни вирусов тоже неоднороден. Большинство из них образуют вирусные частицы — вирионы, которые передаются между организмами и заражают новые клетки. Однако существуют вирусы, которые никогда не формируют вирионов и остаются внутри клеток-хозяев, не покидая их. А некоторые, например вирофаги, паразитируют на других вирусах, используя их репликационный аппарат для собственного размножения.
Генетическое разнообразие вирусов поражает. Все клеточные организмы хранят наследственную информацию в виде ДНК. Вирусы же могут использовать как ДНК, так и РНК, причём последняя встречается в разных формах: одноцепочечная, двуцепочечная, плюс-цепь и минус-цепь. Некоторые РНК-вирусы, например ретровирусы (включая ВИЧ), обладают уникальным механизмом обратной транскрипции, превращая свою РНК в ДНК внутри клетки-хозяина.
Современная классификация вирусов была существенно переработана Международным комитетом по таксономии вирусов (ICTV) в 2020–2021 годах. Теперь вирусы, как и клеточные организмы, делятся на домены, царства, типы, классы и далее вплоть до видов. Так, вирусы Эбола и простого герпеса принадлежат к разным доменам: эболавирус относится к домену Riboviria, а герпесвирус — к Varidnaviria. С точки зрения современной систематики они не ближе друг к другу, чем человек и бактерия.
