Слово «пустыня» ассоциируется прежде всего с жарким песком, но на деле это понятие шире. Пустыней называют любую территорию, где мало жидкой пресной воды, а растительный и животный мир из-за этого крайне скуден. Типичный пример — полярные пустыни, такие как обширные районы Арктики. Там осадков может быть немало, но почти все они выпадают в виде снега, а не дождя.
В жарких же пустынях нехватка дождей объясняется разными механизмами. Возьмём субтропические пустыни — например, Сахару. Здесь ключевую роль играет глобальная атмосферная циркуляция (так называемая ячейка Хэдли). Влажный воздух нагревается у экватора, поднимается вверх, проливается мощными тропическими ливнями и уже сухим опускается вниз в районе субтропиков. Опускаясь, он дополнительно нагревается и становится ещё более иссушающим — облакам просто не из чего образовываться.
Особняком стоят береговые пустыни вроде южноамериканской Атакамы или африканского Намиба. Тут к жаркому побережью подходят холодные океанические течения. Встреча тёплого воздуха с холодной водой приводит к тому, что влага конденсируется не в дождевые облака, а в низкий туман. Осадков почти не бывает, хотя воздух насыщен влагой — именно туманы служат главным источником воды для местных растений и животных.
Ещё один тип пустынь возникает с подветренной стороны высоких горных хребтов. Классический пример — южная часть Гоби. Влажные воздушные массы наталкиваются на горы, поднимаются, охлаждаются и отдают всю влагу в виде дождя или снега на наветренных склонах. За горами воздух становится очень сухим. Если к этому добавить ещё и большую удалённость от океанов (как в пустынях Центральной Азии), то осадков практически не остаётся.
Таким образом, природа пустынь разнообразна: одни формируются из-за глобальных воздушных потоков, другие — из-за холодных течений, третьи — благодаря «дождевой тени» гор. Но все они сходятся в одном: дефицит воды определяет их суровый и уникальный облик.
