Причин падения Римской империи было так много, что даже сейчас трудно назвать главные. На протяжении более чем столетия государство то распадалось на части, то вновь объединялось, пока в 395 году не произошёл окончательный раздел на Восточную и Западную империи. Восточная позже стала известна как Византия, а Западная вскоре прекратила существование.
Немецкий историк Александр Демандт насчитал 210 различных объяснений, которыми учёные в разное время пытались обосновать гибель Римской империи. Споры о том, какие из них действительно ключевые, не утихают до сих пор — слишком сложным и многогранным был этот процесс.
В советских учебниках история падения Рима выглядела примерно так. Империя постоянно расширялась, и в итоге все силы армии уходили на защиту огромных границ. Сотни тысяч солдат стали непосильным бременем для казны. Когда власти пытались сократить жалование, это приводило к десяткам переворотов. Чтобы сэкономить, императоры начали добавлять в серебряные монеты медь — но это лишь подорвало доверие к деньгам и развалило экономику.
Ситуацию усугубляли постоянные набеги варваров. Сама армия всё больше пополнялась вчерашними варварами, которые часто даже не знали латинского языка. Экономические и культурные связи между провинциями рвались, а вместе с ними рушилась и целостность государства. Восточная империя была экономически сильнее и реже страдала от нападений, поэтому сумела выстоять. Западная же не выдержала давления и исчезла с карты мира.
