Пеликаны: птицы с огромным клювом и грацией в полете

Среди веслоногих птиц, таких как бакланы или олуши, пеликаны выделяются особой статью и размерами. На Востоке их почтительно называют «баба-птицами», что отражает уважение к этим древним и мудрым обитателям водоемов.

Пеликаны — одни из старейших птиц на Земле. Их предки, онокроталы, появились около 40–50 миллионов лет назад и были настоящими гигантами: размах их крыльев достигал пяти метров, а вес — десятков килограммов. Современные пеликаны, конечно, мельче, но и они впечатляют: размах крыльев у некоторых видов превышает три метра, что ставит их в число крупнейших летающих птиц. А еще они обладают самым длинным клювом в мире пернатых — до 47 сантиметров.

Все восемь видов пеликанов, обитающих на всех континентах кроме Антарктиды, относятся к отряду веслоногих. Это название дано за характерные перепончатые лапы, все четыре пальца которых соединены, напоминая лопасти весел. На суше пеликаны передвигаются медленно и осторожно, зато в воде они чувствуют себя как дома — отлично плавают и ныряют.

Их рацион состоит почти исключительно из рыбы, и аппетиты у птиц серьезные. Подсчитано, что одна семья из двух взрослых пеликанов и двух птенцов за восемь месяцев может съесть около тонны рыбы. К сожалению, сегодня численность многих популяций снижается из-за загрязнения водоемов, изменения их гидрологического режима и сокращения кормовой базы — проблем, которые остаются актуальными и в наше время.

Главная отличительная черта пеликана — огромный клюв с кожистым мешком в нижней части. Распространено заблуждение, будто в этом мешке птицы хранят пищу про запас. На самом деле он работает как сачок: пеликан широко открывает клюв, зачерпывает воду вместе с рыбой, затем сливает жидкость и проглатывает добычу.

Ловкость пеликанов люди оценили давно. В некоторых культурах их приручали для рыбной ловли: птицу брали в лодку, надевали на ее шею кольцо, не дававшее проглотить крупную рыбу, а затем забирали улов из клюва-ловушки. Этот исторический пример демонстрирует давнюю связь человека и этих уникальных птиц.

С пеликанами связана трогательная легенда. В брачный период перья на груди самцов розовеют или краснеют. Наблюдатели в древности приняли это за кровавые пятна и сложили историю о том, что птица разрывает себе грудь, чтобы накормить птенцов своей плотью. Именно поэтому пеликан стал символом самопожертвования и эмблемой педагогов во многих странах.

В реальности забота о потомстве у пеликанов тоже впечатляет. В брачный период солидные самцы устраивают замысловатые танцы перед самками. После образования пары птицы строят гнездо, где самка откладывает 2–3 яйца. Птенцы появляются на свет слепыми и голыми. Родители кормят их, отрыгивая полупереваренную рыбу прямо в клюв птенца. Аппетит у молодняка колоссальный: за первый месяц жизни потребность в пище вырастает с нескольких десятков граммов до килограмма в сутки, а к двум месяцам вес птенца увеличивается в сто раз.

Пеликаны — социальные птицы. Они гнездятся крупными колониями, мигрируют сотенными стаями и даже охотятся сообща. На мелководье они могут выстроиться полукругом и, хлопая крыльями по воде, совместно загонять рыбу на отмель, после чего приступают к трапезе.

Но истинное величие пеликанов раскрывается в небе. Летают они невероятно грациозно, часто выстраиваясь клином. Ритм полета задает вожак, а остальные птицы синхронно следуют за ним, создавая захватывающее зрелище.

Семейство пеликановых хоть и невелико, но представлено видами с разным обликом и повадками.

Австралийский, или очковый, пеликан (Pelecanus conspicillatus). Обитает в Австралии и Океании. Обладатель абсолютного рекорда: его клюв длиной до 47 см — самый длинный среди всех птиц, что отмечено в Книге рекордов Гиннесса. Размах крыльев превышает три метра.

Розовый пеликан (Pelecanus onocrotalus). Гнездится в Восточной Европе, Средней Азии и Африке. Оперение нежно-розоватое, а птенцы, что интересно, покрыты темным, почти черным пухом. Размах крыльев достигает 3,2 метра.

Африканский розовый пеликан (Pelecanus rufescens). Распространен в Африке к югу от Сахары. Отличается рыжеватыми тонами в оперении спины. В отличие от большинства сородичей, предпочитает вить гнезда на деревьях, часто выбирая могучие баобабы.

Бурый пеликан (Pelecanus occidentalis). Населяет побережья Северной и Южной Америки. Это единственный вид, который добывает рыбу, эффектно пикируя в воду с высоты. От удара его защищает развитый подкожный воздушный мешок на груди. В XX веке популяция сильно пострадала от пестицидов, но после принятия природоохранных мер ее удалось восстановить.

Американский белый пеликан (Pelecanus erythrorhynchos). Житель озер Северной Америки. В брачный период у него на клюве появляется заметный роговой нарост. Как и другие крупные виды, имеет размах крыльев около трех метров.

Пеликаны, эти удивительные «бабы с веслом», продолжают fascinate нас своей противоречивой натурой — сочетанием кажущейся неуклюжести и поразительной грации, древних инстинктов и сложного социального поведения.